年，中国共产党领导的八路军和新四军横渡长江，向国民党反动派发起了最后的总攻。当时，国民党八百万军队已被我人民解放军消灭殆尽，剩余的余万军队中，只有西南的白崇禧和西北的“四马”还有较强的战斗力，其中以西北“四马”较为强悍。因此，收复大西北，是新中国成立前最后的关键一步。
马步芳西北“四马”盘踞大西北数十年，称霸一方，对西北的统治已进入了“辉煌时代”。西北“四马”分为“青马”（盘踞青海）和“宁马”（盘踞宁夏），其中“青马”为马步青、马步芳兄弟，“宁马”为马鸿宾和马鸿逵兄弟，马鸿宾和马鸿逵是马步青、马步芳的堂叔叔。
一、解放军剑指兰州
作为雄踞一方的大军阀、土皇帝，西北“四马”在大西北苦心经营多年，拥兵十万余众，实力不容小觑。
蒋介石对“四马”一直颇为重视，以拉拢为主，打压为辅，尤其是在大势已去的情况下，对“四马”寄予厚望，不断委以重任。至年时，马步青已官至国民革命军骑兵第五军军长；马步芳为南京国民政府西北军政长官公署最高长官；马鸿宾为国民党中央监察委员；马鸿逵则是国民政府西北行政长官公署副长官兼宁夏省政府主席，四个人都拥有实权，大权在握，且声名显赫。
马步青按照党中央、毛主席的英明决策，第一野战军司令员彭德怀采取“钳马打胡（胡宗南），先胡后马”的作战策略，集中第一野战军主力部队，与胡宗南主力展开决战。
年7月11日至7月14日，第一野战军在陕西省宝鸡市扶风县和眉县向胡宗南发起了“扶眉战役”，歼灭胡宗南部4个军共4.4万余人，将其主力部队打垮。随后，胡宗南率领残兵败将退守至秦岭一带，苟延残喘。西北“四马”则向西逃亡，撤退至平凉一带。
待解决了胡宗南，第一野战军完全没有了后顾之忧，遂及时改变了作战策略，由之前的“钳马打胡（胡宗南），先胡后马”，调整为“钳胡打马，先马后胡”，集结主力部队至平凉地区，准备与西北“四马”进行决战。
平凉地区是甘肃和宁夏的咽喉地带，战略位置十分重要，历来是兵家必争之地。“四马”原在平凉驻有重兵，与胡宗南互为犄角之势。见胡中南不堪一击，兵败如山倒，解放军又大兵压境，大有与自己决一死战的架势，“四马”害怕了，在解放军到来之前，将部队全部撤往宁夏和兰州，以保存实力。
胡宗南兰州是“青马”马步芳的老巢、命根子，兰州如果丢失，马步芳将无容身之地。因此，马步芳将自己的主力部队全部集结于此，决心与第一野战军拼个你死我活。
在兰州城外，马步芳修建了大量坚固的碉堡和工事，明的暗的都有，火力网交叉，自以为易守难攻；城内，布置有最为精锐的两个军和两个骑兵旅，共计5万余人；在兰州东北方向的黄河两岸，布下了两个军，3万余人；另以一个骑兵军约2万余人驻守在临夏一带，以此保障兰州的右翼。
在整个兰州地区，马步芳共布下了军队10余万人。
二、决战兰州，消灭“青马”
年8月4日，第一野战军留下第19兵团和第1兵团，用于牵制胡宗南和“宁马”，而第2兵团和第19兵团共计5个军，15万余人，沿着西安至兰州的公路一路急行军，剑指兰州。
第一野战军一路势如破竹，连战连捷，顺利消灭了兰州城外的守军，打到了兰州城下。
兰州告急。
马鸿宾马步芳没有想到解放军的攻势竟然这么猛，自己苦心经营多年的兰州外围防线竟是如此不堪一击，心下大乱，接连发出了两封十万火急的电报，一封给国民党政府，催促胡宗南尽快派兵增援，一封发给了“宁马”，请求叔叔火速出兵解兰州之围。
然而，西北“四马”虽然都姓马，而且还拥有共同的祖先，但是“青马”和“宁马”之间却长期勾心斗角、争夺地盘，面和心不合。见到侄子马步芳的求救信后，“宁马”马鸿逵却坐地还价，拒不发兵，玩起了坐山观虎斗。
而胡宗南刚刚吃了败仗，元气大伤，自身尚且不保，哪里还有精力去解救别人？也玩起了隔岸观火。
马步芳盼救兵眼睛都盼绿了，也没看见一兵一将，自知兰州不保。8月24日，马步芳乘坐飞机逃往西宁。
马鸿逵26日凌晨，第一野战军顺利攻克了兰州城，全歼守敌。
兰州解放了。
三、歼灭“宁马”，解放大西北
此时，“宁马”在宁夏尚有5个军的兵力，虎威尚存。然而，马鸿宾和马鸿逵虽为堂兄弟，但是并不穿一条裤子，不是一条心。马鸿宾对共产党比较友好，曾拥护中国共产党的停止内战一致抗日的主张，还亲自率领部队打过日本侵略者，见解放军已兵临城下，便率领自己的部队和平起义了。
马鸿逵则还想负隅顽抗，自忖自己还有7万余人的部队，尚可和解放军一战，于是一边命令部队加紧修筑工事，一边向南京国民政府求救。
可笑的是，马鸿逵表面上看似非常强硬，誓要与解放军决一死战，实际上却是外强中干，刚和解放军交上火，便一触及败，溃不成军。眼见援兵无望，大势已去，马鸿逵立即找了个冠冕堂皇的借口——出席国民党紧急军事会议，乘坐军用飞机溜之大吉了，将宁夏的指挥棒交给了自己的儿子马敦静。
然而，马鸿逵做梦也没想到，有其父必有其子，他的儿子马敦静也是个贪生怕死之辈，自己前脚刚走，马敦静就如法炮制，将宁夏的指挥大权交给了手下，也乘坐军用飞机逃之夭夭了。
马鸿逵和马敦静父子相继逃走，“树倒猢狲散”，“马家军”群龙无首，斗志全无，士气丧失，早已无心恋战，除一部分士兵逃走外，其余士兵则在军官的率领下，向第一野战军举起了白旗。
9月23日，第一野战军第64军在军长曾思玉的率领下，冒着雨渡过了黄河，顺利进入了宁夏首府银川。
至此，大西北全境胜利解放。
7天之后，即年10月1日，中华人民共和国宣告成立。