电视剧《大清盐商》中，京城派来的盐运总督阿克善到了扬州之后，盐商给他送了一件礼物，扬州特产，瘦马。
在晚清官场，瘦马经常是贿赂官员的一个礼物，而且是高级的礼物。
明清扬州盐商富甲一方，那里的生活奢靡，交际场合多，因此需要会交际的“名媛”。吹拉弹唱，诗词歌赋都要会，久而久之在这里就形成了一个行业链，专门生产扬州瘦马。
瘦马的培养
市场有需求，民间自然会有人趋之若鹜，在扬州就出现了一个行业，专门培养瘦马。名字听起来很优雅，其实这是一个畸形的产业。
瘦马这个词对女性是有侮辱的意思，一来她们形态瘦弱，二来她们是可以被肆意凌辱打骂，像马儿一样被驱使。“瘦”指容貌体型消瘦，弱柳扶风；“马”则暗喻女性，“御女当如朽索御奔马”。
人贩子在民间，用低价买一些好看的幼女，多数是贫苦人家，或者家破人亡的孤儿，进行专门的培养，教她们各种技能，培养得像一个闺阁小姐的样子，琴棋书画，吹拉弹唱，甚至还有会理财算账。
会取悦男人，是瘦马最大的技能，从小开始可以培养，到了一定的岁数这些瘦马就卖给富商。
养瘦马是一个花时间和功夫的过程，6，7岁的少女，养个7，8年，一批人当中也会分类，有的人擅长诗词歌赋，有的人擅长理财算账，各有技能。按照不同的技能会卖给不同的人。
这些小女孩，6，7岁就开始培养，首先是形体上，才艺上的培养，为了保持身材，一直给她们吃流食，不让她们吃饱，保持一种扶风弱柳的样子，一颦一笑都要训练。
瘦马有七条标准，“瘦、小、尖、弯、香、软、正”。形态上严格按照标准去培训，每一个女孩都要吃很多苦，有的女孩甚至没能熬过这个训练。
在外人看来这些女孩接受教育，平时也不要干活，就是为了取悦男人，到了一定年纪就会被卖去有钱人家，有吃有喝生活有保障，也是一个不错的选择。
但是这些瘦马的命运是悲惨的，就像一件商品随意买卖，主人不高兴了就转卖了，或者送人了，命运如同浮萍一般。
瘦马的去处
商人们开始买了瘦马之后，就觉得这些姑娘和其他地方的不一样，技能全面，性格温柔，也不惹事，交际能力也强，自然是喜欢，这一下在富人圈里出了名，各路富商官贾都来扬州挑选瘦马，这些暴发户花钱不眨眼，让扬州瘦马的身价一再抬高。
南方水土养人，再加上扬州出美女，看到了商机，扬州大大小小养瘦马的形成了风气，竞相模仿，这成了一个稳赚不赔的行当。
人贩子买来一大群穷孩子，用很少的钱，然后因材施教，几年之后一群姑娘，就能拉开了差距，分成三六九等。
一等的，最高级的自然是留给文人士大夫的，她们容貌美丽，诗词歌赋，吹拉弹唱各种技能齐全。这些瘦马经常要去社交场合，自然写诗作画也是不能少的，谈吐大方，乍一看以为是大家闺秀，有些富商买了瘦马就是去孝敬官员。这些瘦马的价格惊人，很多老爷不惜重金买下，也是为了让她产生更大的价值。
二等的，自然也是好看的，基本技能一应俱全，只是文采没有那么出色，但是会理财算账，打理生意，去富商家里做个管家婆，也是没有问题的，这些人都是为暴发户商人们准备的。
三等的，资质一般，只是学习一些女红，厨艺，插画等，都是合格的家庭主妇的必备的技能。一般这类人都是给大户人家做侍妾，或者去商人家做小老婆。剩下的可以卖去烟花柳巷，再差的也可以卖去做丫鬟、苦力，总之人贩子是不吃亏的。
这种生意一本万利，从明朝开始这个行业就开始发展，到了盐业发达的康乾盛世，瘦马的生意就到了鼎盛时期，延续数百年。
瘦马都是有钱人的玩物，都摆脱不了悲惨的命运，年轻时风光无限，到了红颜已去，就要看各自的造化了。
明清两代江南地区经济繁荣，将人们的享乐主义，奢靡主义发挥到了极致。正是这些士绅、商人将瘦马的市场带火，全国各地还竞相效仿，出现了西湖船娘，泰山姑子等。
瘦马中也有奇女子
瘦马开始只是满足一些商人暴发户，他们只是找一个照顾衣食起居的人，无非是满足男性私心。但是随着经济繁荣，圈层扩大，暴发户开始攀比身边女子各种技能，于是乎瘦马的课程中就有了各种新需求。
江南经济发达，扬州是大运河和长江的交汇点，商贾云集，交通发达，这里的瘦马很快就流动到了附近南京，苏州，杭州等大城市。原本只是一些富商，后面扩展到士大夫阶层。
真正让扬州瘦马出圈，就是秦淮八艳，她们都是色艺双绝的，琴棋书画，文学水平不输当世文人，拥有这样的技能的女人，让各种文人开始疯狂，他们开始疯狂攀比，带火了秦淮河的生意。
柳如是是这八位中特别的一位，六岁那年，家道中落，柳如是被卖到退休的宰辅家中做丫鬟，长相姣好被牙婆吴氏相中，并带着她学习瘦马礼仪，至此柳如是沦落风尘成为“瘦马女。
她在退休宰辅家中，得到这位老爷的亲自辅导，他是一位状元，年幼的柳如是学习了很多国家大义，学问一点不输男子，她在思想上也升华了，有了自己的独立的想法，在一众女人中鹤立鸡群。
秦淮八艳的八位女子，都嫁给了文人做小妾，甚至还有王爷的小妾，她们最终的归宿都是要找一个好归宿，即使这样高级的瘦马，最终也很难得到幸福。
小结：
寒门的女子在争名得利的社会中，有人靠着瘦马盼着摆脱过去的身份，过上好日子。瘦马这个职业，看似繁华，实则肮脏难耐。
古代女性地位低下，扬州瘦马也是为了满足男人审美扭曲的一种畸形产物，最终都是为富人，男人服务的。这些女人进行了艰苦训练之后，成了男人的玩物，但是最终的命运还是不能掌控在自己手中。