01两汉之际西北大族的崛起
东汉西北大族的代表人物是两汉之际兴起于陇西、河西一带的马氏、窦氏、梁氏。他们在政治、军事、经济、文化及民族关系上对东汉王朝产生了一系列的影响。
西汉中期，武帝南征百越，北伐匈奴，使国家的疆界向四面八方扩展。在南方，汉朝的版图一直延伸到中南半岛的南部；在北方，收复河套、夺取河西的战争不但打击了匈奴，确保了国家的安全和农耕生产的稳定，也打通了东西交流的通道，使中原文明的影响散播到了西域各国。
在汉武帝取得的各项胜利中，西北领土的扩张显然最为重要。它不但完全孤立了匈奴，增强了对羌族和西域的影响，而且使汉朝获得了优质的农牧基地，改良了马种，增强了军队的战斗力。此后国家一直精心经营这块新占领的地区，不但设郡管理，还多次征发囚犯、贫民及豪强等充实人口。
大量汉族人口的涌入，促进了西北经济、文化的发展，加强了与中原的联系，也孕育了本土的政治力量。但是由于经济基础薄弱，军事色彩浓重，直至西汉后期，西北地区也未能出现有影响的豪门大族。
两汉之交，王莽失败的改革带来的是民不聊生、“四方多盗贼”的局面。百姓痛苦不堪，席卷全国的绿林、赤眉起义随之爆发，反莽力量云起。新莽政权覆灭后，各路反莽势力又演化为割据分裂的军阀，相互之间你征我讨。中原陷入长期的战乱，能够躲避战火的，只有僻处边地的西北和江南地区。于是，西北地区逐渐由单纯的军事要地转变为人口殷实的富庶之地。
经济的繁荣又带动了政治和军事的发展，强大的地方割据势力随之出现，地区的战略重要性逐渐凸显出来。对东汉政治影响巨大的马氏、窦氏和梁氏等大族就在这种情况下迅速崛起。
马氏乃战国名将赵奢之后。赵奢因善养马、驭马而被封为马服君，后人遂以马为氏。作为可考的始祖，赵奢奠定了家族的尚武传统。
汉兴，马氏以二千石的身份，从邯郸迁至扶风茂陵成欢里。武帝时，马通随贰师将军李广利出击匈奴、平定西域，官至黄门郎、侍中，封重合侯；兄马何罗官拜侍中仆射。武帝以后马氏衰落，至新莽时方再度崛起。
时任玄武司马的马仲有四子，况、余、员、援，“况、余、员，并有才能，王莽时皆为二千石”，少子马援虽少不得志，然“有大志，诸兄奇之”，以为大器晚成。新莽末年，马援终任新成大尹。此时马氏逐渐开始向西发展。至新莽灭亡，马氏兄弟皆去郡，避地凉州，马援投奔本土军阀隗嚣，深受器重，终在此站稳了脚跟。
窦氏家族同样有着悠久的历史。窦氏先人有信史可考者乃春秋末年晋国大夫窦鸣犊。孔子曰：“窦鸣犊、舜华，晋国之贤大夫也”。西汉孝文帝时窦氏为皇后，经历文、景、武三朝，在其扶持、庇护下，窦氏家族逐渐壮大。
窦氏子弟纷纷封侯。尤其是窦后从兄子魏其侯窦婴，景帝时官至丞相。然窦后去世后，家族便迅速衰落，窦婴在与田蚡的斗争中失败，弃市渭城，此后家族中仍常有官至二千石者，但与此前出将入相的局面相比已不可同日而语。
这种局面一直持续到西汉末年。宣帝时，窦后弟窦广国的后人迁往扶风平陵，这一支逐渐发展，到新莽时窦氏“家长安中，出入贵戚，连接闾里豪杰”，又成为一个有实力的家族。
家族首领窦融以妹为大司空王邑小妻，因此时常受到提携。他于居摄年间入仕，又随王邑战于昆阳，败后官拜波水将军。新莽覆亡，窦融审时度势，回绝了更始政权钜鹿太守的任命，求为张掖属国都尉，转向偏僻却远离中原战场的河西地区。到河西后，窦融“抚结雄杰，怀辑羌虏，甚得其欢心，河西翕然归之”，被酒泉太守梁统等人推为行河西五郡大将军事，统领全局。
由于窦融“修兵马，习战射，明烽燧之警”，终得“羌胡皆震服亲附”、“安定、北地、上郡流人避凶饥者，归之不绝”之效，河西晏然富殖。
梁氏先人乃晋大夫梁益耳。晋灵公时，益耳因诛先克而与赵盾产生矛盾，终为赵盾所杀。其族世居河东，西汉时，梁子都迁居北地，“子都子桥，以赀千万徙茂陵”，梁桥孙延以明军谋为西域司马。至哀、平时，梁氏迁于安定，此后便扎根于此，并发展为在本土有名望的大族，梁统即以本土豪族的身份被更始政权任命为酒泉太守，并一度成为五郡大将军的首选。
此时，中原大乱，由光武帝刘秀建立的东汉政权在各种力量中脱颖而出。刘縯、刘秀兄弟出身南阳舂陵，为当地望族。二人于地皇三年起兵反莽，并迅速得到南阳豪强地主集团的支持。
然而，当他们与绿林合兵，并在与绿林将领支持的刘玄争夺帝位的斗争中失败后，南阳集团的部分将领便倒向新建立的更始政权，刘縯更在不久之后遭到杀害。这一变故让刘秀深刻地认识到仅仅依靠南阳集团是行不通的。王莽灭亡后，刘秀奉命持节徇河北，并得封拜之权。
由于刘秀广布仁政，“吏人喜悦，争持牛酒迎劳”，遂得到河北豪强地主集团的支持。正是借助这支力量，刘秀击败了该地区的割据势力王郎，并脱离更始政权，赢得了相对独立的地位。
至更始三年六月，刘秀称帝于鄗，建立了东汉王朝，继而用近六年时间，基本削平了关东及三辅的割据势力和农民武装，阻挡统一的最后障碍仅剩下西北的隗嚣、窦融武装和巴蜀的公孙述势力。
西北凉州地处边陲，与少数民族交往频繁，民风彪悍，又是著名的养马基地，军事力量极为强盛。加上河西走廊地势险峻，环境恶劣，易守难攻。因此对待西北的割据武装，新兴的东汉政权倾向于采取招抚策略。
面对这种局面，西北地区各集团也出现了分化，一部分人选择接受光武帝的善意，投靠东汉政权，而另一部分则倾向于割据称雄。
首先，窦融和隗嚣出现了重大分歧，并最终决裂。在反莽战争和军阀混战之初，隗嚣高举恢复汉室的旗号，尊奉更始和东汉政权，表示臣服并接受封号。
此时，窦融愿受隗嚣节制，名义上是其下属。但是，随着更始政权的衰落，隗嚣割据称王的野心越来越大，不但参与了劫持更始的事件，还在已经称臣纳质的情况下背叛了东汉政权，这就严重背离了窦融追求统一、尊崇汉室的政治理想。
于是，当隗嚣试图让窦融与东汉为敌时，遭到了坚决的拒绝。建武五年，窦融谴长史刘钧奉书献马洛阳，正式归附东汉，并与光武帝合击隗嚣。
其次，隗嚣集团内部也出现了分裂。隗嚣早期的发展与其反莽复汉的旗号不无关系，但因他个人野心的逐渐显露，“游士长者，稍稍去之”，许多早期投奔旗下的士人渐渐离开。其中最具影响力的便是马援。
马援虽事隗嚣，然其兄先已归汉，他自己也一直以促成天水归汉为己任。因此，当他看透了隗嚣的割据意图之后，便毫不犹豫地借隗恂入质之机投奔了东汉王朝。
建武十年，割据天水的隗嚣集团终于在光武帝与窦融的合击下覆灭，西北的政治格局面临重组。窦融作为河西五郡的首领，在河西的建设和东汉统一战争中居功至伟，地位也随着光武帝不断封官赐爵而愈发巩固。
作为窦融的左膀右臂，梁统在河西的地位举足轻重，梁氏也随窦氏一起取得了崇高的政治地位。窦、梁毫无疑问地成为领导整个西北地区的力量。马援虽未直接参与剿灭隗嚣的战争，但隗嚣亡后，他借助熟悉天水、陇西一带的优势受任陇西太守。
任事六年，马援“置长吏，缮城郭，起坞候，开导水田，劝以耕牧”，极力经营，取得了“陇右清静”、“郡中乐业”的局面，赢得了本土势力的拥戴，“郡中服之”，“宾客故人，日满其门”，很快填补了隗嚣留下的权力真空，成为陇西地区的领袖。
每逢大乱之时，便是能人辈出之时，在这片广袤的土地上，你争我夺，抢地盘、抢人才、抢人口，上演着一场又一场的“存量之争”。
两汉之交是东汉王朝各种政治势力的形成时期，马氏、窦氏和梁氏充分地把握了这一时机，扩大了自己的政治版图，由这三大家族统领西北政治势力的格局逐渐形成，并一直延续到东汉灭亡前夕。