在史书上被陈寿评价为“因穷致泰”的马超，是因为他人生大起大落，在穷途末路之时投奔了刘备集团，最终获得了善终。马超虽然武艺高超，但是战绩平平，唯一出彩的地方应该是他在潼关时，追击渡河的曹军，差点活捉了曹操。以至于让曹操感慨说道：“马儿不死，吾无葬身之地也。”
在历史上，马超因为反抗曹操，使得身在许都的父亲马腾被曹操诛杀，世人都认为马超害死了亲生父亲，因此多有贬低他；反在《三国演义》中，他不但有了“锦马超”的雅号，甚至还被美化成“忠臣孝子”，获得后人青睐。这里的前后原委很值得细细探讨。
扶风茂陵马氏家族
马超，字孟起，汉末名将，祖籍在司隶右扶风茂陵县，祖上乃伏波将军马援。说起马援，可谓大名鼎鼎，“马革裹尸”的豪言壮语正是出自马援之口。
东汉名将马援故事马氏家族在东汉帝国时也出过皇后，其家族也曾成为外戚——马援的小女儿嫁给了汉明帝，做了皇后。可惜好景不长，在汉和帝时，因为身在朝廷的马光、马棱受“窦宪案”牵连，使得整个家族受到排挤，从此退出朝廷高层。
到了汉顺帝时期，马氏家族又出了大儒马融，名声响彻关西，门徒遍布天下，他入朝做官后，趋炎附势，跑去依附“跋扈将军”梁冀，还因为帮梁冀起草弹劾太尉李固的奏章，从此为天下士人所不齿。后来，随着梁冀的倒台，马融也被清算出朝廷。
失去政治前途的马融最终还是返回故乡教书，“不失为富家翁”，关东都有人来前来求学，例如汉末大儒卢植、郑玄都曾拜入马融门下。
与马融同时，马氏家族里还出了一个担任兰干县尉的马子硕（名不详，字子硕）。
兰干县在凉州汉阳郡，县尉则是县府的武官。——马子硕去凉州边地做个县府武官，可见他混的并不怎么样；更倒霉的是，马子硕因为犯事丢了官，所以他自觉无颜回家乡（右扶风茂陵县），就干脆在去了凉州陇西郡定居，又娶了一位羌女为妻，生下了马腾。
——马腾便是马超之父。
游戏《全战三国》中的马腾形象在《三国演义》中：马腾是大汉忠臣，一心想匡扶汉室，还参加了讨董联军，名列“十八路诸侯”之一，到了建安年间，他看穿曹操的奸雄本色，又试图密谋铲除曹操，可惜计划泄露，惨遭杀害，一门忠烈，尽数殉国。
但是在正史范晔《后汉书》和陈寿《三国志》中记载的情况却并非如此：早些年，马腾做过汉贼，也没有参加反董联军，反而跟董卓互相勾搭，总而言之，他就是与韩遂一同割据凉州的军阀头子。
后面开始说说历史上的马腾吧。
马腾起事
马腾童年时家境不佳，靠着上山砍树，把木材运送到城里贩卖，以此谋生。马腾生得身材高大，面容雄壮，异于常人，性格贤良敦厚，因此得到很多人敬重。
中平四年（），凉州刺史耿鄙征调六郡兵马，讨伐以韩遂、边章为首，割据金城郡的凉州叛军。马腾抓住了这个机会，去应征做了官军，靠着自身勇力屡建军功，当上了军司马。
次年（），耿鄙率大军前去讨伐金城，在路过陇西时，军队发生哗变，陇西太守杀了治中从事程球和刺史耿鄙，然后改投叛军，马腾在这次事变中，也选择了做叛贼。凉州叛军声势浩大，进逼冀城（凉州州府及汉阳郡府所在地），汉阳郡太守傅燮在没有任何增援的困境之中，拒绝了叛军可给他生路的承诺，仍然选择临阵殉国。
——同样身为大汉官员，马腾和傅燮相比，人品高低立判。
后来，随着京师雒阳发生政变，董卓入朝秉政，董卓面对关东反董大军的威逼，也试图跟凉州叛军和好，想借他们的力量来对付袁绍这帮人。——当时凉州叛军的首领是韩遂、马腾。
董卓和李傕时期
可是事不凑巧，初平三年（），韩遂、马腾正准备率军前往长安赴命，却听闻董卓遇刺身亡的消息，于是韩、马二人停驻在关中观望长安形势。
六月，董卓故将李傕等人攻破长安城，抓住司徒王允等人，成为新一代的权臣。
电视剧《新三国》中的李傕、郭汜形象（请无视弱智台词）
韩遂、马腾又开始与李傕联络，李傕给韩遂、马腾封候拜将，以示安抚，韩遂便率军返回凉州，马腾则留在关中，开始经营地盘。
——可以说，在这时候，马腾带着父亲马子硕的期望，终于返回了自己的故乡右扶风，他封侯拜将，也算是绣衣昼行，荣归故里了。
初平四年（），前凉州刺史种劭为了报杀父之仇（种劭的父亲种拂在李傕攻破长安时战死），联络了一些反对李傕的汉臣合谋，其中包括马腾。史书上记载马腾参与的原因是：李傕没有满足自己的一些要求。
马腾率军进驻长安城外的长平观，韩遂也率军从凉州赶来助战，李傕则派樊稠等人迎战，马腾战败，只得随韩遂一同返回了凉州。
建安时期，经营关中
马腾与韩遂还曾结拜为异性兄弟，两人很亲近，可是这次回到凉州后不久，两人因为利益瓜分发生纠葛，居然反目成仇。马腾先击败了韩遂，韩遂又去拉人来击败了马腾，甚至把马腾的妻子、孩子杀死。
游戏《全战三国》中韩遂形象时间到了建安初，许都汉廷派裴茂督关中诸将讨平李傕，马腾则趁这个机会退出凉州，再次返回了关中。
当时汉廷的执政者是司空曹操，曹操对马腾这帮关中军阀也是采取拉拢的手段，在建安四年（），在官渡之战前夕，汉廷任命钟繇为司隶校尉，对马腾等人进行安抚。
当时官渡局势严峻，马腾等人也对“曹操和袁绍谁能胜出”也保持观望态度。众所周知，最后是曹操赢了，在建安七年（），袁尚任命的河东太守郭援联络南匈奴军，进军河东。在危急之时，钟繇说服了马腾站队到曹操这一边。
建安十一年（），并州刺史高幹也试图扰乱河东，最终也是马腾协助作战，平定了叛乱。
在这段时间里，马腾算是终于洗白成了“大汉忠臣”，为汉廷，为曹操出了力。马超作为马腾最信赖的儿子，他也在多次战斗中流过血，负了伤。为此，曹操表彰马超的功劳，还任命马超为徐州刺史，但是马超没有去上任。
建安十三年（），大鸿胪段煨在许都病逝。段煨是凉州军阀出身，在建安初，讨平李傕后，他凭着战功洗白，选择入朝养老。现在段煨没了，曹操又考虑选拔马腾入朝，这件事说得好听叫升官，实际上就是想夺下马腾的兵权，逼他离开自己的地盘。
马腾从打心底是不想这么早就“下岗”的，但是钟繇安排的动员工作做得很好，除了说客前去吹捧拍马之外，还嘱咐沿路郡府以最高礼节待遇安排马腾的进京上任之旅。马腾拉不下面子，就这样半推半就地就去了许都，同时带去了大部分家族的人。
马腾当然也不肯轻易交出自己在关中的地盘，于是在临走前，把军队和地盘转交给了马超。
马超败亡，投奔刘备
一开始在关中，马超与司隶校尉钟繇也相安无事，建安十六年（），曹操准备征讨汉中张鲁，钟繇又一次开始给关中诸将做军事动员，而马超则认为这是曹操想趁机夺下自己在关中的军权，于是马超联络关中诸将，甚至凉州韩遂一同起兵对抗曹操。
最终曹操亲征关中，原本和平十多年的关中地区又陷入战火之中，大量无辜百姓流离失所。在经历了潼关之战，渭南之战后，马超败出关中，和韩遂又去了凉州。
此时马超的所作所为，抛开是否符合政治正确不讲（从曹操角度看是反汉，从刘备角度看反曹就是扶汉），可以肯定的是，他已经将身在许都的父亲兄弟推向了死亡边缘。
马超在凉州又围攻冀城达八个月之久，用承诺换来凉州刺史韦康出城投降，结果进城后言而无信，又将韦康杀害，做起了土皇帝。而曹操听闻马超不思悔改，继续在凉州继续作乱，便把身在许都的马腾及其族人几百口人全部处死，这也断了马超的后路。
建安十七年（），马超被韦康故吏杨阜等人算计，丢了冀城，失去根据地的马超又只能投奔汉中张鲁；在汉中，张鲁部将又与马超不容，马超受刘备的使者李恢的指使，偷偷去了蜀地，投奔了刘备。
在刘备的领导下，马超也参与了几次对抗曹操的战役，包括建安二十四年（）的汉中之战。刘备称汉中王后，还封马超为左将军，刘备称帝后，马超又升为骠骑将军，领凉州牧。
从军职高低看，马超似乎军职地位超然，远胜关羽，张飞，实际不然。在《三国志》中记载，马超在刘备处有一些受制于人的故事。
蜀汉帝国“五虎将”，剧中为马超形象例如，马超为了自保，出卖把他当朋友的彭羕；在《山阳公载记》里，还有马超受到张飞等人敌视的故事，如此种种，陈寿也明写了马超对刘备的担忧（超羁旅归国，常怀危惧）。毕竟张鲁都听过这句话：“连自己亲生父亲都不爱的人，又如何会爱你呢？”张鲁对马超心怀猜忌，更何况刘备呢？
《典略》：（马超）后奔汉中，张鲁以为都讲祭酒，欲妻之以女，或谏鲁曰：“有人若此不爱其亲，焉能爱人？”鲁乃止。
演义的马超形象转变
第一，道义
可以说，得益于刘备集团的“季汉”属性，马超随刘备征讨曹操，从政治立场上看，马超又成了“忠汉”之臣，说他叛汉，也只是许都（曹操）这边的说辞，但是有一点：他因为起兵反曹导致父亲被诛杀的过失是无法洗白的。
罗贯中在《三国演义》中，则篡改了事件时间先后顺序，写成：马腾参与策划刺杀曹操，事情败露后被杀，马超为了替父复仇，这才在关中起兵反董。——于是马超树立起“忠臣孝子”的形象，也不会给刘备集团带来污点了。
到底还是演义的影响力巨大，后人谈及马腾、马超形象，第一印象都是演义里的“忠臣孝子”，很少有人知道马腾曾经做过叛军的故事（非忠臣），更不知道马超害死父亲的故事（非孝子）。
第二，外貌
在演义中，罗贯中借刘备之口说出马超的形象：狮盔兽带，银甲白袍，一来结束非凡，二者人才出众。
《三国演义》第65回：玄德在关上看时，门旗影里，马超纵骑持枪而出，狮盔兽带，银甲白袍，一来结束非凡，二者人才出众。玄德叹曰：“人言锦马超，名不虚传。”
再借着诸葛亮之口说马超在羌人中有“神威天将军”的称号。
《三国演义》第85回：臣料马超积祖西川人氏，素得羌人之心，羌人以超为神威天将军。
如此记载，便有了后人创作其形象的基础，例如在光荣《三国志》游戏中，马超的立绘便是如此：
马超游戏形象这种飒爽英姿可以比肩同样一身银色盔甲的赵云了。
第三，武艺
在史书上，马超也是颇有武勇之人，上阵杀敌，十分勇猛。但在《三国演义》中，罗贯中还虚构了一场“许褚裸衣斗马超”的经典场景，说的是在渭南之战时，马超和许褚两人约定出阵单挑，斗了三场，两百三十多个回合，不分胜负。马超回营后都对韩遂称赞：“吾见恶战者，莫如许褚，真虎痴也！”
此外，罗贯中还虚构了在葭萌关时，马超与张飞单挑的故事，同样也是三场，两百多个回合不分胜负。
可是在民间对三国演义人物武力评价的谚语中，仍然是“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞”——这里马超排第五，张飞排第六。笔者也不知道这排名根据是什么，只能说是大家对马超的喜爱多于张飞吧。
后世传说中的马超
由此可见，民间百姓对马超的喜爱之情当然是建立在《演义》故事基础之上的，后来更有人为马超大唱赞歌。
在明代王同轨著的《耳谈》一书，还写过马超显灵的故事。大意是说明代人杨廷仪为了给父亲选墓地，侵占了马超坟，马超托梦显灵要求他放弃，杨廷仪执意不肯，最终被马超灵魂报复，闹得家破人亡。
蜀新都县少参杨公廷仪，为亲侍郎公某卜墓地，掘土见崇碑题曰：“汉左将军马超之墓”，以为吉有验，遂就之。忽梦超锦袍玉带，言曰：“我汉将军，勿夺我墓。”公不为动，复梦超戎装弯弓，射中公左目。已，又梦射中公右目，相次目皆瞽而意逾坚。又梦超，大怒，曰：“吾有以祸汝矣！”亡何，其家数干人与数贾为偶匿贾金尽杀之。事觉，罪凌迟而蔓及公，罪弃市。
现代有陈玉福著的小说《西凉马超》，这故事内容是虚构的，全为了迎合武威雷台汉墓及本地旅游而设计，并非是历史故事。
陈玉福著《西凉马超》在这篇小说里虚构了马超坐镇凉州，一直到死于任上。其实历史上，虽然马超在蜀汉帝国曾被任命为凉州牧，但这是遥领，因为当时的凉州一直被曹魏帝国所掌控，马超是不可能到凉州实地上做官的。
更简单的道理：如果凉州为马超所掌控，那么诸葛亮出祁山，又去夺凉州，岂不是自相矛盾？显然作者是没有按照历史记载来编故事，而是自由创作，而且其目的是为了打造金昌本地的旅游事业，并说马超有罗马人的血统，并有绿色的眼睛云云。这显然是小说家之言了。
金昌骊靬古城一撇再有现代人在网络上发明出“马超后人定居亚美尼亚”的故事。笔者追根溯源，也是发现在年在天涯论坛出现了一篇《亚美尼亚的姓氏“马米科尼扬”的祖先是从中国来的》的帖子（据说是发布于人民网），大意是说亚美尼亚人有一个“马米科尼扬”的姓氏，按照本国史书记载是公元三世纪来自中国的马姓人物。
天涯原文截图1作者是人民网的记者，他不懂考证，却生拉硬扯地把马抗附会成了马超后人。
天涯原文截图2所谓“造谣动动嘴，辟谣跑断腿”，马超后人在亚美尼亚的故事在网络上越传越神，因为在正史上并未提及马超家族中有马抗这个人存在，所以各种把猜测当结论的都有。笔者检索多篇洗稿网文，有说是马超儿子马承改名的，也有说是马抗是马超的从兄弟，甚至还有为了支持自己的观点发明出史料来骗人的，例如：
孙盛《蜀世谱》:马超从弟岱，字伯瞻，腾兄翼之子也。父翼入许为北军中候，后还凉州，凉州乱，将亲族数十西入。岱弟抗，随翼西入，或至西海。——这就是编造的史料。
在这里，要明确的是孙盛确实写过《蜀世谱》，但这本书已经失传，流传下来的辑文中是绝对没有这一条的。
考证起来也很简单，在《三国志》中，马岱的表字连陈寿都不知道，孙盛又是如何知道的呢？如果孙盛知道，裴松之做注时为何又不写呢？
综上所述，马超在历史上的形象并未有出彩之处，甚至背负着“不孝”的恶名，为世人所不喜；但在明清时期的小说家笔下，马超华丽转变为“忠臣孝子”，其形象也得以美化，由于《三国演义》及戏剧等文化载体的传播，世人更乐于接受马超的完美形象，又有更多人为其形象增光添彩。